他的口号是“洋务为今日要政”，并雄心勃勃地在广东筹建起枪炮厂、炼铁厂、纺织厂等大型洋务企业。机器都订好了，不料却接到调令，要他转任湖广总督。
接替张之洞任两广总督的是李瀚章——李鸿章的大哥。有意思的是，李瀚章跟他弟弟全然不同，他讨厌新事物，怕费钱费事，于是，张之洞只好带了工厂搬到湖北。
晚清封疆督抚大员有数百人，像张之洞这样肯做事，自讨苦吃的，真心不多。张之洞的伟大在于，无论身处清流还是洋务，都保留了一股死磕的劲头。
最终，他办成的事业都很大：汉阳铁厂是当时亚洲最大的钢铁厂，比日本的八幡制铁所整整早了七年；汉阳兵工厂（湖北枪炮厂）步枪产量占全国的45%，直到抗战时期“汉阳造”步枪还在发挥杀敌作用；历时7年，在武昌沿江一带布局布、纱、丝、麻四局，成为华中最大纺织中心；武汉在他手上超越天津、广州、南京等，成为全国仅次于上海的近代大都市……毛泽东后来对张之洞有过一个评价，说“提起中国民族工业，重工业不能忘记张之洞”。
经过这番努力死磕，张之洞已有资本去呛李鸿章。
1903年，他曾短暂调任两江总督，在此期间，他狠批江南制造局“费工多而出枪少”，对国家的武器装备大局没有什么帮助。众所周知，江南制造局是李鸿章办洋务的得意之作，而此时，张之洞凭借湖北枪炮厂的崛起，毫不客气就把李鸿章踩在了脚下。