慈禧生于1835年11月29日，名兰儿 （杏贞），1852年选秀入宫，咸丰帝赐号兰贵人，次年晋封懿嫔。咸丰帝体弱多病，加之当时的清朝外有英法联军入侵北京，内有太平天国农民起义，让他心力交瘁。1856年，懿嫔生下皇长子爱新觉罗·载淳，即后来的同治帝，晋封懿妃。次年，又晋封为懿贵妃。懿贵妃工于书画，咸丰帝时常口授让她代笔批阅奏章，并允许她发表自己的意见，懿贵妃由此插手政事。1861年咸丰皇帝驾崩后，她悍然发动 “辛酉政变”，将年幼的载淳推上皇帝宝座，借 “垂帘听政”执掌大权。
慈禧很有政治头脑，也很有才干，否则也不可能20多岁就权倾天下。她在宫廷倾轧的权力斗争中，堪称以弱胜强。她之所以能通过政变登上权力巅峰，是因为她洞悉人性、工于心计、敢作敢为、无所畏惧、为权力不惜牺牲一切，同时充分利用个人魅力。她手下的贵胄大臣如奕讠斤、曾国藩、左宗棠、李鸿章、荣禄、张之洞、袁世凯等，对她死心塌地。如果说慈禧在执政的47年中，对国家、对那个时代有所贡献的话，或许是她支持左宗棠收复新疆，支持刘铭传、冯子材与法国作战，一定程度上支持曾国藩、李鸿章倡导的洋务运动。她一生最大的成功或许在于在男性统治的世界里，夺得了本应由男人把持的最高权力。