自后汉改刺史为州牧，而外官遂成三级制。晋武既定天下，罢州牧，省刺史兵，令专监察之事，如两汉（按：论者多以晋武罢州郡兵为致乱之源，此误也。晋之致乱，别有其由。其省州牧，罢刺史兵，则正所以去灵帝以来尾大不掉之弊，而复两汉之良规也。刘昭述其诏曰：“上古及中代，或置州牧，或置刺史，置监御史，皆总纲纪，而不赋政，治民之事，任之诸侯郡守。昔汉末四海分崩，因以吴、蜀自擅，自是刺史内亲民事，外领兵马，此一时之宜尔。今赖宗庙之灵，士大夫之力，江表平定，天下合之为一，当韬戢干戈，与天下休息。诸州无事罢其兵，刺史分职，皆如汉氏故事，出颁诏条，入奏事京城。二千石专治民之重，监司清峻于上，此经久之体也。其便省州牧。”刘昭以为“虽有其言，不卒其事”。其后强藩自擅，有逾汉末，曷尝有已乱之效乎？昭论见《后汉书·百官志·注》）。其后九州岛云扰，南北分离，而所谓使持节都督者盛焉（《晋书·职官志》曰：“前汉遣使始有持节。光武建武初，征伐四方，始权时置督军御史，事竟罢。建安中，魏武为相，始遣大将军督之。魏文帝黄初三年，始置都督诸州军事，或领刺史。又上军大将军曹真都督中外诸军事、假黄钺，则总统内外诸军矣。魏明帝太和四年秋，宣帝征蜀，加号大都督。高贵乡公正元二年，文帝都督中外诸军，寻加大都督。及晋受禅，都督诸军为上，监诸军次之，督诸军为下；使持节为上，持节次之，假节为下。使持节得杀二千石以下；持节杀无官位人，若军事，得与使持节同；假节惟军事得杀犯军令者。江左以来，都督中外尤重，惟王导等权重者乃居之。”）。是时境土日蹙，而好多置州郡，遂有所谓侨郡者，并有所谓双头郡者，讥之者所谓“十室之邑，亦立州名，三家之村，虚张郡号”者也。于是州之疆域与郡无异（汉十三州，梁但有南方之地，乃百有七州）。至隋文帝罢郡以州统县（开皇三年。《通典》谓其“职同郡守”），炀帝改州为郡，复为两级制焉。