而从时间来看，大约在十二三世纪，中国的南北方分别涌现出南戏和北杂剧这两种戏曲形式。它们无论在表演内容和艺术形式上都脱离了中国早期戏剧类似杂耍的痕迹，而趋于高度成熟。一般认为，它们是中国戏曲最早的成熟形式。
南戏是中国的百戏之祖，其产生于我国的南方一带，又被称为“温州杂剧”或“永嘉杂剧”，可以说是最早的戏曲雏形，它的具体产生年代是明人祝允明和徐渭首先提出来的。祝允明在《猥谈》中认为：“南戏出于宣和之后，南渡之际。”也就是说，祝允明认为，南戏应该是出于宣和宋徽宗时期。徐渭的观点和祝允明稍微有些不同，他在自己的《南词叙录》（研究中国古代戏曲南戏的重要专著）中提出：“南戏始于宋光宗朝，永嘉人所作《赵贞女》、《王魁》二种实首之。”徐渭认为，南戏应该是从宋光宗时期就产生了。宋徽宗朝是1101年到1125年，而宋光宗朝是1190年到1194年，这之间相差了大概八十年。