可到了正统三年（公元1438年），不过十二岁的英宗没有受过自己父亲在军事方面的教育，朝中势力又是正统儒教，对外用兵并不积极。从正统三年一直到正统十四年（公元1449年），瓦剌不仅统一了蒙古，还形成了巨大的向外扩张的势力，并且终于在明朝统一中原后开始南下。在王振鼓吹英宗效仿成祖御驾亲征后不过一月，英宗亲征的部队在土木堡遇袭，朱祁镇被俘，王振被英宗护卫所杀。
王振能“荣登”明朝第一位权阉，根本上就是这次土木堡之变，王振挟帝亲征，导致英宗被俘。
虽然御驾亲征对于明初的皇帝来说并不是件稀罕事，但在英宗时期却应该区别对待。朱元璋和朱棣本就在马背上征伐一生，他们也确实具有雄才大略，有超人一等的胆魄。朱高炽虽然骑不得马弯不得弓，但他在靖难之役时，死守北平的表现，同样可圈可点。之后的朱瞻基更是曾多次随朱棣远征漠北，有朱棣这个祖父的悉心教导，朱瞻基又并非愚钝之人，宣宗朝时的亲征也是取得了瞩目的表现。